朝食を食べずに過ごす影響は、若いうちはなかなか気づきにくいもの。すぐに太るわけでもないし、一気に血圧が上がるわけでもなく、自覚しづらいのですが、50代になってからその影響がはっきりと現れるようになり、気がつけば生活習慣病への道をまっしぐら、ということになりかねません。これには、遺伝子情報を伝える染色体を保護するために、その両端についている遺伝子「テロメア」が深く関わっています1）。

「テロメア」は「時計遺伝子」とともに、時間栄養学の発展を支えているもう1つの時計です。ただし、「時計遺伝子」のように周期ごとに繰り返し刻む時計ではなく、やがて終わりがくる命の砂時計のようなもの。

染色体の両端にある「テロメア」は、通常、生まれたときに約1万塩基の長さを持っており、細胞分裂を繰り返すたびに短くなっていきます。おおよそ年平均50塩基ずつ短くなっていくとされ、5000塩基になると細胞が分裂できなくなります。

ところが急速な細胞分裂が生じるとテロメアの短くなるスピードも上がり、早くに細胞分裂ができなくなり老化します2）。細胞が老化した体の組織は機能低下し、生活習慣病にかかりやすくなるのです。

例えば、50代で同世代の人より1000塩基分「テロメア」が短い人は、通常の人に比べ心筋梗塞や脳卒中のリスクが3倍高くなります3）。つまり「テロメア」を長持ちさせることが長寿の秘訣といえるのです。

「テロメア」に良い食べ物、悪い食べ物
「テロメア」を長持ちさせる栄養素として、葉酸、食物繊維、ビタミンEなどが挙げられます。特に葉酸は、遺伝子に直接必要なビタミンの１つです4）。これらがたくさん摂れるのは全粒穀物や野菜、果物、豆類など。毎日、意識して摂るようにしましょう。一方、「テロメア」を縮めてしまう栄養素はリノール酸、飽和脂肪酸、脂肪分を調整していない全脂肪など4）。最近の研究では、加工度の高いジャンクフードを定期的に摂取することが、テロメアを縮める要因であることがわかっています5）。