実家の正田醤油の事業を手伝う中で、
母校高等商業学校（現一橋大学）の恩師土子金四郎氏を館林に招き製粉業の将来性を聞き、機械製粉業を決意し館林製粉を興す。
大正2年（1913年）、製粉事業で遥かに進んでいる欧米の実体を調査するため、約半年の欧米視察を実行。この視察で得た収穫から、加工貿易のための臨海大型工場建設の構想を得る。

「この第一回の熱心な欧米視察旅行の結果が、どれほど役に立ったか分からないくらいです。また更に一段と合理的に自分の仕事を考えるようになったか計り知れないものがあると存じます。いわばこの旅行で得た収穫が、以来40年近く、私の製粉事業経営の根幹となったものであります。この鶴見工場の建設もこの時の一つのあらわれともうしてもよいと存じます。」

（創業50周年式典時挨拶より抜粋/1950年）

人の採用、育成について貞一郎は人一倍心を用いた。貞一郎は、学校卒業生をすぐに自ら面接して、採否を決定した。
また、貞一郎は広く人材を活用するためには学閥を作ってはいけないと言った。